A cidade foi fundada por famílias que fugiam da guerra contra os holandeses no século XVII, foi elevada à categoria de vila em 1772 com a denominação de vila distinta e real de Sobral, recebeu foros de cidade em 1841. Foi um dos centros abolicionistas do Ceará desde 1871. Quando foi proclamada a libertação dos escravos em 1888, a cidade já não tinha nenhuma pessoa escravizada.